目蓮自幼父親早逝，和母親相依為命。目蓮常常到住家附近的寺廟裡頭玩耍，寺廟裡的僧人看到聰明又活潑的目蓮，深覺他頗具佛緣，希望目蓮能夠出家學佛，所以，目蓮十歲那年便剃度出家。目蓮的母親心腸很壞，曾經對前來求助的乞丐，不但不施捨反而用言語辱罵這些乞丐，更拿石頭丟他們；更過分的是對於前來化緣的僧侶，目蓮母親竟然用牛肉和狗肉混在飯菜中讓僧侶果腹，這些僧尼吃完後才驚覺並且大吐大嘔，結果一旁觀看的目蓮母親不但不覺得羞愧反而還拍手叫好。目蓮的母親做了許多壞事，過了不久，便染上惡疾而去世了。

長大後的目蓮追隨佛陀學習佛法，在佛學上有相當高深的造詣外，更修習到各種神通。而在一切有所成就之後，孝順的目蓮想起自己從小便出家，未曾報答父母養育之恩，於是便運起神力尋找親人。沒想到竟看見生前作惡多端的母親在餓鬼地獄中餓得不成人形，沒有辦法吃飽。目蓮想盡辨法，用神力變出了食物，想要給母親吃，但怎知食物一進到母親的嘴裡，還沒來得及吞下，便立刻化成一團火炭，燙得目蓮母親哇哇大叫，扯著喉嚨直在地上打滾。心急如焚的目蓮運起神通用神眼一看，這才發現母親的咽喉就跟其他餓鬼一樣細的猶如一枚針，不但不能夠吞下食物，到嘴邊的食物更會化成燙口的火焰，即使目蓮有神通法力，但卻無計可施；傷心的目蓮只好前去向佛陀求助，佛陀告訴他：「你的母親生前作惡多端，罪孽深重，因此才會受到這樣的懲罰！但是光憑你一個人的力量是沒有辦法解救你母親的，除非集結眾僧團的力量，才能讓你母親脫離餓鬼道。」

由於僧侶們每年從農曆四月十六日便會集結在一起修行三個月，稱為結夏安居，而七月十五日是結夏安居修行的最後一日，法善充滿，因此佛陀便告訴目蓮，在僧人結束修行出關的這一天，要以「施食盆」裝盛五果百味，供養修行出關的僧侶們，並請僧團誦咒，如此一來才可以渡化深陷地獄的目蓮母親解脫餓鬼道，早日投胎，同時也可以幫助別人的父母，讓他們也能夠脫離苦海。目蓮回去之後，便照著佛陀所說供養僧侶，並請僧侶們誦咒，果真讓母親從地獄中獲得解脫。

目蓮救母的孝順事蹟後來便成了解救地獄受苦鬼魂的節日，也就是俗稱的「盂蘭盆節」。源自印度佛教的梵語「Ulambana」，我們音譯為「盂蘭」，而「盂蘭」的原意是指倒懸，也就是說人生在世，種種的痛苦讓人們就有如倒掛在樹上的蝙蝠，頭下腳上的懸掛著、苦不堪言。為了拯救眾生，讓眾生免於倒懸之苦，因此佛陀要求僧侶發大願，為施主、眾生們誦經唸咒，渡化眾生，同時施化地獄中的鬼囚，這樣普渡眾生的意義正巧與中國的慈愛與孝順的精神不謀而合，所以中元節和盂蘭盆會便同時流傳下來。

圖片來源：賴立勳老師手繪